Case: RAFF Plastics, 40 jaar ervaring in kunststofrecyclage

België als spilschijf voor recyclage in Europa? De idee is verre van vergezocht. We hebben in ons land heel wat recyclagekennis en -ervaring opgebouwd. Een mooi voorbeeld daarvan is RAFF Plastics. Deze West-Vlaams firma specialiseert zich al 40 jaar in de recyclage van verschillende soorten kunststoffen. De laatste drie jaar was het bedrijf bezig aan een steile opmars. Tot corona roet in het eten gooide. Caroline Van der Perre vertelt het verhaal van het bedrijf dat haar vader opgericht heeft en de uitdagingen voor kunststofrecycleerders.

Vader Raf Van der Perre zag jaren geleden zijn handelszaak voor PVC compounds en granulaten in Londerzeel in vlammen opgaan. Bij de herstart besloot hij het anders aan te pakken. In plaats van zijn PVC-producten op basis van ruwe grondstoffen te maken, ging hij op zoek naar PVC-afval. Die omschakeling lag aan de basis van het huidige RAFF Plastics.

De afgelopen jaren is RAFF Plastics enorm gegroeid. Het bedrijf produceert jaarlijks 35.000 ton granulaten en 20.000 ton maalgoed. “Gerecycleerde kunststoffen geraakten steeds meer in trek. In die mate zelfs dat we acht eigen chauffeurs in dienst hebben om afvalstoffen op te halen en vervolgens de gerecycleerde granulaten en het maalgoed af te leveren. Zonder dat we voorraad opbouwden. Alles wat we produceerden ging meteen de vrachtwagen op richting de klant,” aldus Caroline.

De groeiende vraag naar gerecycleerde kunststoffen gaf de recyclagesector de laatste drie jaar een boost. Tegelijk evolueerden ook de recyclagetechnieken, waardoor er steeds meer afval in aanmerking komt voor nieuwe toepassingen. En dus investeerde de sector. RAFF Plastics alleen al installeerde dit jaar twee nieuwe extrusielijnen.

Maar toen kwam corona en werden gerecycleerde kunststoffen plots een pak minder aantrekkelijk voor bedrijven. “Door de fors gedaalde olieprijzen is het voor bedrijven nu goedkoper om hun producten in kunststof te produceren op basis van ruwe olie in plaats van met gerecycleerde materialen. En dat doen ze dan ook. De vraag naar onze granulaten en maalgoed is drastisch teruggevallen, en dat horen we ook bij onze collega-recycleerders,” licht Caroline toe.

Met de investeringen die RAFF Plastics net heeft gedaan, hoopt de onderneming dat bedrijven toch hun duurzaam engagement voor het (her)gebruik van gerecycleerde kunststoffen niet zomaar overboord gooien. Samen met de federatie kijkt ze ook naar duurzame relancemaatregelen, zoals een opschorting van de groenestroombijdrage voor recyclagebedrijven, een verplicht gebruik van een minimumhoeveelheid gerecycleerd materiaal in de productie van nieuwe producten of andere steunmaatregelen die de recyclage en het gebruik van gerecycleerde materialen levendig kunnen houden.

“De prijs van gerecycleerde materialen heeft een stabiele kostenstructuur en is niet zo volatiel als die van olie,” legt Caroline uit. “Als de olieprijzen zo laag staan als nu, kunnen we niet met olie concurreren. En het ziet er niet naar uit dat de olieprijzen snel uit hun dal zullen kruipen. Daarom hopen we op nieuwe projecten en maatregelen die de vraag naar gerecycleerde materialen terug aanzwengelen, zodat kunststoffen interessant genoeg blijven om te recycleren.”